〈彼岸〉とは、仏教の教えで、さまざまな煩悩に満ちた現世を、〈此岸〉（しがん）というのに対して、それらの煩悩を脱却して、悟りをひらいた涅槃の境地を〈彼岸〉といいます。
ところで、仏教では、阿弥陀如来の国 - 極楽浄土は西方十万億土のかなたにあるとされており、仏教徒は、西の方角に対して、強いあこがれの情をいだいていますが、春分または秋分の日には、太陽が真西に沈むため、極楽浄土のある方角が正しくわかるとして、春分の日、または秋分の日の前後七日間、信者たちは、寺参りや墓参りをして、亡き霊を供養するとともに、みずからも、煩悩をふりはらい、悟りをひらいて、〈彼岸〉に到達するたよりを得られるようにと祈るようになったのです。
これが、〈彼岸会〉（彼岸におこなう仏事）です。
大阪の四天王寺などでは、彼岸会には、落日を拝む習わしがありますが、これなど、はっきりと彼岸会の目的を語っているといえます。
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